Kulttuuri

Tervetuloa Mezcalifornia: Inside California's Agave Boom

Piikkisiä agavekasveja kasvaa viinitarhojen varrella, jylhillä rinteillä, lähellä Tyynenmeren rannikkoa, asuinalueiden etupihoilla. Se ei ole Meksikon kuivia peltoja, vaan uusia horisontteja: Kalifornian agave.

'Mezcaliforniassa' on vielä varhaisia aikoja, kuten jotkut ovat nauraen kutsuneet osavaltion kasvavaa agaveteollisuutta. Meksikon ulkopuolella tuotettua agave-viinaa ei voida laillisesti kutsua mezcaliksi tai tequilaksi. Mutta jo pienissä erissä Kaliforniassa valmistettua tislettä näkyy lupaavia pilkkuja, ja mezcalia muistuttavat villit, laajat kukka-, kasvi-, savu- tai mineraalimaut.

Tällä hetkellä pullon saaminen käsiin on haastavaa. Mutta lopulta Kalifornian agave tulee tiellesi.

Jos se ei olisi ilmastonmuutos , Mezcaliforniaa ei ehkä ole.

Saatat pitää myös: Opas Mezcaliin – ja miksi agavetyypillä on väliä

'Olemme epätoivoisia vettä täällä', sanoo Alec Wasson, toiminnanjohtaja Kalifornian agaveneuvosto , viljelijöiden ja tislaajien kauppajärjestö. 'Viimeisten 20 vuoden aikana se on ollut trendissä vähemmän ja vähemmän vettä. Näin pääsimme agaveen.'

Jotkut viljelijät ovat käyttäneet kuivuutta kestäviä agaveja täydentääkseen tai korvatakseen kasveja, jotka vaativat paljon vettä; toiset käyttävät mehikasveja palosuojana, koska lisääntyneet maastopalot ovat uhanneet osavaltion maataloutta.

Kalifornia ei tietenkään ole ainoa Yhdysvaltojen osavaltio, joka työskentelee agaven kanssa: muun muassa Texas, Arizona ja New Mexico työskentelevät myös kasvien parissa, ja myös muut maat ympäri maailmaa kasvattavat agavea. Mutta Kalifornia on selvästi edelläkävijä, suurelta osin johtuen sitkeän visionäärin Craig Reynoldsin, California Agave Councilin presidentin ja perustajajohtajan, työnteosta.

Kolme vuosikymmentä työskennellyt Kalifornian lainsäätäjässä (mukaan lukien 14 vuoden työskentely eläkkeellä olevan senaattorin Lois Wolkin kansliapäällikkönä) valmisti hänet hyvin navigoimaan maatalouden ja juomien alkoholin ankarissa säännöksissä. Lisäksi hän ja hänen vaimonsa olivat pitkäaikaisia vapaaehtoistyötä Project Amigossa, matkustaen säännöllisesti Meksikon Colimaan työskennelläkseen voittoa tavoittelemattoman järjestön kanssa, joka tukee paikallisten lasten koulutusmahdollisuuksia. Tequila-pulloja myyvä varainkeruu järjestön tukemiseksi johti siihen, että Reynolds kokeili kättään agaven kasvattamisessa ja agave-viinan pullotuksessa.

Saatat pitää myös: Maailmanlaajuinen agavebuumi on saapunut

Tämä matka johti hänet takaisin Kaliforniaan, missä hän näki potentiaalin kuivuutta kestävällä agavella täydentää viljelykasveja kaikkialla osavaltiossa. Matkan varrella hän on liittynyt muiden pioneereiden kanssa, jotka näkevät mahdollisuuden luoda kotitekoisen agave-hengen.

Tietenkin Amerikan näennäisen sammumaton jano agavelle viittaa siihen, että hengelle on runsaasti kysyntää, olipa se sitten mikä tahansa. Vuosina 2003–2023 tequilan ja mezcalin määrä kasvoi 294 % eli keskimäärin noin 7,1 % vuodessa. Yhdysvaltain Distilled Spirits Councilin mukaan .

'Sillä on loppujen lopuksi yhdentekevää, miksi sitä kutsutaan', Reynolds sanoo. 'Haluamme, että agavemme on oma juttunsa.'

Agave ja tulitikkukuva — Kuvitus Ryan May

Agave-kasvit viinimaassa

Vaikka liike alkoi pohjoiseen Yolo Countysta, se on sittemmin säteillyt kaikkialle osavaltioon.

'Tuntuu kuin olisitte eri maailmassa', Wasson sanoo. 'Et ole tottunut näkemään tätä Kaliforniassa. Mihin tahansa katsot, siellä on teräviä agaveja.'

Monien mahdollisten viljelijöiden ja tislaajien ensimmäinen kysymys on, mikä yli 200 agavetyypistä toimii parhaiten riippuen muuttujista, kuten korkeudesta, maaperätyypeistä ja ilmastosta. 'Agavesit ovat kestäviä, mutta pakkanen on ongelma', Wasson huomauttaa. Meksikossa valtava, vihreänharmaa sininen weber (Weber Azul tai Agave tequilana) on ainoa lajike, joka on hyväksytty tequilan valmistukseen – ja jotkut kalifornialaiset viljelijät istuttavat tänne sinistä weberia. Mutta monet yrittävät tehdä jälkensä eri lajikkeilla.

Esimerkiksi klo Stargazer Spirits Glen Ellenissä perustajat Laurie ja Adam Goldberg viljelevät yli 30 agavetyyppiä sammuneen tulivuoren kulhossa Sonoman Moon Mountain AVA:ssa. Pitkän käsityöoluen maahantuonti- ja jakeluuran jälkeen pariskunta osti lopulta oman viljelysmaansa Sonoman piirikunta .

`; }

'Kun tarkastelimme, mitä ilmastonmuutoksen ja Kalifornian kuivuuden kanssa tapahtui, se vaikutti hyvältä ajatukselta', Laurie muistelee. (Huomaa, että agave vaatii noin neljänneksen viinirypäleiden vedestä, he arvioivat.) He aloittivat istuttamalla 1,5 eekkeriä; kolmen vuoden aikana se on kasvanut kuuteen, ja he toivovat laajentavansa sen yhteensä 80 hehtaariin.

Nykyään he tarkkailevat, mitkä agaavit viihtyvät parhaiten, ja aikomuksena on levittää se noin 15 lajikkeeseen. Heidän mukaansa espadín – keskeinen mezcalin valmistuksessa käytetty lajike – on ollut rintakuva, kun taas salmiana on menestynyt tarjoten 'todella kaunista paprikan ja jalapeñon makua'.

'On olemassa satoja agave-lajikkeita, joita voidaan tislata', Adam sanoo. 'Ja ne maistuvat hyvin erilaisilta, esim Cabernet Sauvignon ja Chardonnay maistuu erilaiselta. Ja sama kolmessa eri paikassa kasvatettu kasvi maistuu erilaiselta.

Ja vaikka viiniköynnökset kypsyvät kauden aikana, agavekasvit pysyvät paikoillaan noin seitsemän vuotta, sydämet haudattuna tiukasti maan alle. 'Ne todella uuttuvat maaperästä', hän sanoo. 'Agave heijastaa maaperää ja paikkaa, jopa enemmän kuin viinirypäleitä.'

Saatat pitää myös: Voiko hengissä olla terroria?

Manteleista agaveen

Samoin Stuart Woolf työskentelee kymmenien eri agavelajikkeiden kanssa, jotka on ostettu Meksikosta ja istutettu Yhdysvaltoihin hänen Fresnon piirikunnassa sijaitsevaan. Woolfin viljely yritys tunnetaan tomaateista, manteleista ja muista viljelykasveista, mutta kuivuuden vuoksi hänet perustettiin Kalifornian agavenviljelijät , joka keskittyy agave-taimistolaston toimittamiseen tislaajille ja muille osavaltiossa.

'Agave edustaa toivon pilkahdusta, että voimme auttaa pitämään nämä maat ja pitämään veden virtaamassa', Woolf sanoo. ”Olemme vertikaalisesti integroituneita: kasvatamme tomaatteja ja jalostamme niitä. Kasvatamme manteleita ja käsittelemme niitä. Visioni on: Voisimmeko jonain päivänä saada kiinteistöprosessoitua agavea Kaliforniassa?

Viime kädessä hän haluaisi tuottaa tisleen, jossa on sekoitus agaveja, joka olisi ainutlaatuinen osavaltiolle – mezcal-kielellä 'yhtyeen'.

'Keskustellessa muiden viljelijöiden ja käsityöläisten tislaajien kanssa täällä Kaliforniassa, ihmiset eivät halua päästää irti tequilan perinnöstä tai mezcalista', hän pohtii. 'Haluamme luoda jotain hieman erilaista.'

Saatat pitää myös: Paras mezcal juotavaksi juuri nyt

Se on kuin Caddyshack

Samaan aikaan osavaltion agavenviljelijät kamppailevat sen kanssa, kuinka kasvattaa agavea olosuhteissa, jotka voivat olla hyvin erilaisia kuin Meksikossa. Se ei ole helppoa – vaikka joskus viljelijät löytävät tilanteesta huumoria.

Keskeisiä kysymyksiä: erilainen ilmasto ja maaperä tarkoittaa erilaisia tuholaisia. 'Meksikossa heillä ei ole gofereja, ainakaan niin kuin täällä', Woolf valittaa. 'Gopherit rakastavat agavea! Se on tuholaisemme numero yksi. Se on makea kasvi, siinä on sokereita, ja goferit syövät koko sipulin maan alla ja koko kasvi vain makaa.'

Agave-symposiumeissa gopher-ongelma on usein viljelijöiden ensimmäinen kysymys. Jotkut asettivat gopher-ansoja; toiset kannustavat pöllöjä saalistamaan kaivavia jyrsijöitä.

'Se on kuin Caddyshack', Woolf sanoo puoliksi vitsaillen. 'Poikani on kentällä ja heittelee savupommeja gopherin reikiin.'

Ovelta ovelle -palvelu

Ehkä kiehtovin liiketoimintamalli on Jano (lausutaan 'HA-no') Spiritsin Gian Nelsonin liiketoimintamalli: kun hän odottaa useita vuosia agavekasvien kypsymistä, hän on löytänyt luovan tavan löytää täysin kypsiä kasveja korjattavaksi ja tislattavaksi. .

'Olemme alkaneet koputtaa ihmisten oviin', hän selittää ja lähestyy kiinteistöjä ja jopa asuinkoteja, joissa on näkyvissä täysikasvuisia kasveja, usein koristemaisemana. 'Kun näemme Agave americanan, koputamme heidän oveen, aloitamme keskustelun ja keräämme sadon heidän agavensa. Siellä on paljon rancheja, joiden kanssa he vaeltavat ilmaiseksi heidän omaisuuksissaan. Meistä on tullut ovelta ovelle -palvelu. Otamme pennut pois emoagaveista.'

Mahdollisuuksien mukaan hän työskentelee maanviljelijöiden kanssa myös pienpullotuksissa.

'Kahdessa ensimmäisessä erässä meillä oli onni tutustua Henry Garciaan, ensimmäiseen Agave americana -viljelijäämme', Nelson sanoo. ”Hän ja hänen isänsä kasvattivat näitä agaveja tehdäkseen pulquea, eräänlaista agaveviiniä. Valitettavasti hänen isänsä kuoli. Opin tuntemaan hänet. Olemme molemmat entisiä merijalkaväkeä, molemmat meksikolaista syntyperää. Teimme ensimmäisen erämme hänen kanssaan.'

Paikalliseen ilmaisuun sitoutuneena agavea käytettiin kiinteistön alkuperäisellä hiivalla ja kypsennettiin maanalaisessa maakuoppaan 5–6 päivää käyttäen paikallista puuta tulessa, samalla tavalla kuin esi-isien mezcal valmistetaan. Kuparikattiloissa tislauksen jälkeen väkevä alkoholi kostutettiin kaivovedellä, myös kiinteistöstä. 'Sillä tavalla voit todella vangita maan ja ihmiset, jotka kasvattavat näitä kasveja', Nelson selittää. Valmiissa alkoholijuomassa oli sitrusmainen profiili, jossa oli hieman kypsennyksen savuisuutta ja kasvismaista, jalapeñoa.

'Siinä on paljon monimutkaisuutta', Nelson sanoo. 'Korkein kohteliaisuus, jonka olemme koskaan saaneet, oli: 'Voi, tämä ei ole mezcal?''

Saatat pitää myös: Tequilan lisäaineet ovat erittäin kiistanalaisia. Mutta onko niillä oikeasti väliä?

Villi länsi

Verrattuna Meksikoon, jolla on vuosisatojen pitkät perinteet, Kalifornian aloittelevat tislaamot selvittävät edelleen, kuinka se kaikki tulee toimimaan. Jotkut höyryagaavet, jotka muistuttavat tequilaa; toiset kypsentävät ne kuopassa, kuten mezcal tai raicilla; vielä toiset ovat jerry-rigging still-kuvia, joita käytetään tyypillisesti viskin tai vodkan valmistukseen.

'Yritämme kulkea omaa polkuamme prosessien suhteen', Nelson sanoo. 'Ajattelen esi-isiämme, kullankaivuuneiden pioneereja. Heidän täytyi selvittää kaikki, kaivosteollisuutta ei ollut. Meillä ei ole tahonoita [kivipyörät agaven murskaamiseen] tai hornosia [uuneja agaven keittämiseen]. Meidän on selvitettävä se. Meillä on ollut tarpeeksi satoa, meillä on melko hyvä pohja tekemiseen. Ja jalostamme sitä aina, kun meidän on tehtävä se.'

Vaikka monet ovat luottaneet kuulemiseen perinteisten Meksikon tislaajien ja viljelijöiden kanssa, monet muut nauttivat innostuksesta kulkea omaa tietä.

'Tequilan ja mezcalin sääntöjen ulkopuolella olemisesta tulee hieno vapaus', Adam Goldberg sanoo. 'Koska meillä ei ole sääntöjä, jotka määräävät, kuinka väkevät alkoholijuomat on tuotettava, kuinka agave on rekisteröitävä ja kasvatettava… näemme erilaisia tyylejä ja tuotantomenetelmiä, joita et näkisi Meksikossa.'

Tämä ei tietenkään tarkoita, että Kalifornian agave olisi täysin vapaa. Vuonna 2022 kuvernööri Gavin Newsom allekirjoitti lain, joka vaatii, että 'California agave-viinaa' voidaan valmistaa vain Kaliforniassa kasvatetusta agavesta ja että ne eivät saa sisältää maku- tai värilisäaineita.

Mutta suurin haaste kaikista? Viljelijät, tislaajat ja agave-harrastajat odottavat innokkaasti lisää pullotuksia markkinoille, ja kysyntä ylittää edelleen tarjonnan.

'Se on niin uusi, että heti kun yksi tislaamoista tulee markkinoille uuden erän kanssa, se myydään loppuun niin nopeasti', Wasson sanoo. 'Ihmiset syövät sitä, he ovat niin nälkäisiä kokeilla sitä.'

Mutta tämä niukkuus ei kestä ikuisesti, kannattajat lupaavat.

'Tällä hetkellä suurin rajoitus Kaliforniassa on agavesien rajoitettu saatavuus', valittaa Nelson, joka kirjaimellisesti koputtaa karjankasvattajien ja talonomistajien oviin kerätäkseen kasvejaan. 'Mutta agaveja tulee lisää, ja se avaa oven muille tislaajille, jotka haluavat panostaa ja valmistaa agavehenkeä.'

'Paljon hienoa tapahtuu', Nelson ennustaa. 'Se on kuin villi länsi. Emme vain malta odottaa, että pääsemme sinne.'

Tyypillisen kalifornialaisen röyhkeyden vuoksi Wasson nimeää jopa Pariisin tuomion vuonna 1976, pahamaineisena hetkenä, jolloin kalifornialainen viini voitti ranskalaisen suosikin kilpailussa. 'Katson historiaani, [kun ihmisille kerrottiin], että kukaan ei voi valmistaa maailmanluokan viiniä Kaliforniassa; kukaan ei mene Kaliforniaan juomaan viiniä', hän sanoo.

Saatat pitää myös: Parhaat Mezcal-baarit Amerikassa

Kalifornian agave kokeiltavaksi

Valmistettu hyvin pienissä erissä, on edelleen erittäin vaikeaa saada Kalifornian agave-viinaa, varsinkin osavaltiosta. Mutta jos olet innokas siemailemaan, tässä on metsästettävät: