Keväällä 2001 ilmoittautuin Kevin Zralyn luokse Windows Maailman viinikoulussa . Noiden kahdeksan viikon aikana innoitin Zralyn intohimosta ja kyvystä kehrätä viiniä tavalla, joka oli täysin vastoin esoteerista ja tavoittamatonta tapaa, jonka olin aina kuvitellut.

Kun kurssi oli ohi, tiesin, että halusin hypätä alukselle tekniikan alalta, johon minä, viestintä- ja ranskalainen pääaine, jotenkin putosin. Muutin Washington DC: hen ja jatkoin viinikoulutusta. Aloitin viinikoulutusyrityksen, sain tutkinnon Wine and Spirit Education Trustilta. Ja lopulta minusta tuli viinin, väkevien alkoholijuomien ja elämäntapojen kirjoittaja.

Kävin äskettäin yhdessä Zralyn luokista alumnina kattaakseni 40. (ja viimeisen) lukukauden yhdestä maailman menestyneimmistä viinikouluista.

Ennen kuin kävin Zralyn kurssilla 15 vuotta sitten, kokemukseni viinistä rajoittui Aussie Shiraziin, joka oli tuolloin kaikkialla kaupan hyllyillä, tai makean, kuohkean Asti Spumantin huilun kanssa uudenvuoden paahtoleipää. Viinin opiskelu oli ehdottomasti pelottavaa.

Kevin Zraly: Ikkuna 40 vuoteen viiniä

Aseiden luokan sideaineella ja A-tyypin kilpailukyvyllä otin E-junan toimistostani Manhattanin keskustassa World Trade Centeriin ja nousin 102. kerrokseen. Saavuisin riittävän aikaisin joka viikko nappaamaan paikan eturivissä, ja siellä maistaisin viiniä Zralyn johdolla.

Hellävarainen, hän näytti suuremmalta kuin elämä, mutta teki viinistä niin lähestyttävän. Jokainen luokka, hän viittasi kohti takanaan olevaa näkymää ja kysyi dramaattisesti: 'Hyvät naiset ja herrat, voitko kuvitella henkeäsalpaavamman ympäristön, jossa maistaa viiniä?'

Tuo muisti antaa minulle edelleen vilunväristyksiä.

Opiskelimme saksalaisia ​​viinejä viikolla, Bordeaux'ta toisella, Kalifornia seuraavalla. Koko kurssin ajan otin Zraly-ismejä maistelemaan ja arvioimaan viiniä, joita käytän vielä tänään. 'Viinin ensimmäinen maku on shokki makuhermoillesi', hän kertoi meille. 'Älä siis tuomitse sitä ennenaikaisesti.'

Jos katson viimeisen luokan makuhuomautuksiani lukuun ottamatta muutamia tähdillä merkittyjä suosikkeja, sivut ovat tyhjiä. Meillä kaikilla oli liian hauskaa.

Jokainen luokka oli täynnä ääntä, jonka opiskelijat paahtoivat toisiaan (ja Zraly, jos sinulla on onne olla edessä), naurua ja lobisemista. Hän pyysi meitä usein kääntymään naapureidemme puoleen ja jakamaan mielipiteitä viineistä, joista pidimme parhaiten, jos ne olivat tasapainossa, jos tarvitsevat enemmän aikaa.

Kävelin joka viikko jo innolla seuraavaa luokkaa, ja aivan liian nopeasti käärimme asiat siemaillen Porttia ja paahtamalla samppanjaa. Jos katson viimeisen luokan makuhuomautuksiani lukuun ottamatta muutamia tähdillä merkittyjä suosikkeja, sivut ovat tyhjiä. Meillä kaikilla oli liian hauskaa.

Ennen kuin palasin hänen luokkaan muutama viikko sitten, menin E-junalla hotellistani World Trade Centeriin - ensimmäistä kertaa siellä 11. syyskuuta jälkeen. Nousemalla asemalta uuden One World Trade Centerin nähtävyyteen, kävelin kahden muistomäen uima-altaan vieressä, jotka oli asetettu Twin Towersin alkuperäisissä jalanjäljissä, sitten katsoin taivasta kohti ja sain henkeäni.

Kirjoittaja (vasemmalla) ja Kevin Zraly (oikealla) Windows on the World Wine Schoolissa

Sinä iltana saavuin Marriott Marquisille aikaisin varmistamaan eturivin istuimen. Laaja kaupunki ja satama-alue oli korvattu puupaneloitua seinää reunustavalla kehystetyllä taideteoksella.

Asetus oli erilainen, mutta kaikki muu luokassa oli täsmälleen sama. Ympärilläni istuva opiskelijoiden meri, joka koostui kaiken ikäisistä ja elämänvaiheista sekä viinitiedoista, oli yhtä innokas maistamaan viinejä, jotka tervehtivät Burgundiasta ja Rhône-laaksosta ja mihin tahansa muualle kurssi viisi.

Hymyilin itselleni, että Zraly käytti edelleen paperimuistioita ja että viikoittainen opetussuunnitelma ei ollut muuttunut ollenkaan. Vaikka vuosikymmenet olivat aivan uudempia, maistimme paljon samoja tuottajia kuin vuonna 2001. Hän muistutti jälleen, kuinka tämä ensimmäinen siemainen viini voi olla järkyttävää makuun.

Tunsin hieman itsepäinen niiden aloittelijoiden vieressä, jotka tutkivat Burgundin luokituksia. Mutta kun noita hankalia Premier Grand vs. Grand Cru -tarroja sekoitti minua, tajusin, että vaikka voisin olla 'viinin ammattilainen', olisin myös aina opiskelija.

Zralyn energia oli edelleen poissa listalta. Hän työskenteli huoneessa ja pani opiskelijat kysymyksiin, jotka he olivat lähettäneet hänelle kotitehtäviin. Mennessä Grand Cru -viinien luokse ('Hyvät naiset ja herrat, tervetuloa Pinot Noiriin', hän ilmoitti, ettei hän ollut sylkeä. Sitten hän todisti, ettei kukaan muu ollutkään, heittäen opiskelijan tyhjän sylinterikupin lattialle.

Hän kehotti meitä nousemaan ylös, jotta voimme nähdä Rhône-viinien läpinäkymättömät sävyt ylhäältä. Siihen mennessä kaikki olivat löystyneet. Paljon. Clinking lasit, nauru, chatter, se kaikki toi minut takaisin siihen ensimmäiseen luokkaan.

Tunnin jälkeen viipyin noin 20 opiskelijan kanssa keskustelemaan ohjaajan kanssa. Lähdessäni takaisin junaan ajattelin, kuinka Zraly kertoi minulle olevansa onnekas ollessaan viinialalla sen tärkeimmän 40 vuoden aikana.

Minulla ei ehkä ole melkein yhtä paljon aikaa vyöni alla, mutta hänen ja näiden hämmästyttävien kahdeksan viikon aikana vuonna 2001 minulla on uskomattoman onnekas olla mukana myös viiniliiketoiminnassa.